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Os Estados Unidos são líderes globais em centros de dados, superando qualquer outro país nessa área, e continuam a ser um importante destino para o lixo eletrônico gerado pela crescente demanda da inteligência artificial. Um estudo divulgado pela Basel Action Network no dia 15 de setembro estima que entre 2025 e 2050, os equipamentos relacionados à IA descartados podem totalizar entre 395 milhões e 617 milhões de toneladas métricas, aumentando o risco de exposição de trabalhadores, comunidades e crianças a substâncias nocivas como chumbo, mercúrio e cromo.
A análise da BAN vai além da contabilização de servidores e processadores gráficos. A organização também considerou outros componentes essenciais, como dispositivos de energia, sistemas de distribuição elétrica, resfriamento, baterias de reserva e redes que podem ser substituídas antes do fim de sua vida útil devido ao avanço acelerado proporcionado pela IA.
Esse novo enfoque altera o debate sobre a infraestrutura digital. O modelo de nuvem comercializado depende de diversos materiais como metais, cabos, baterias, água e energia, além do descarte efetivo dos equipamentos. Parte desse custo acaba sendo direcionada a cadeias informais de reciclagem em países que mais se beneficiam com a tecnologia.
O peso da nuvem
A BAN calcula que cada gigawatt de capacidade dos centros de dados gera cerca de 70 mil toneladas métricas de lixo eletrônico. Essa projeção é baseada em estimativas da McKinsey, que indicam que a demanda global por capacidade desses centros pode atingir entre 171 e 219 gigawatts até 2030.
A organização prevê que a inteligência artificial poderá representar entre 15% e 20% do lixo eletrônico mundial até metade do século. Se essa previsão se concretizar, a geração anual total de resíduos eletrônicos poderá alcançar impressionantes 211 milhões de toneladas métricas em 2050, quase três vezes o nível atual apontado pela BAN.
Segundo o Monitor Global de Lixo Eletrônico, elaborado pela União Internacional de Telecomunicações e pelo Instituto das Nações Unidas para Formação e Pesquisa, foram geradas 62 milhões de toneladas em 2022, mas apenas 22,3% desse total foi oficialmente coletado e reciclado.
A disparidade entre a publicidade digital e os resíduos reais é evidente no ciclo de vida dos equipamentos. As máquinas adquiridas para treinar ou operar modelos rapidamente tornam-se obsoletas, perdem eficiência e precisam ser substituídas, deixando um legado composto por placas, cabos, baterias e sistemas que não desaparecem quando seus serviços não são mais necessários.
A lacuna americana
O Índice de IA da Stanford indica que em 2025 haverá aproximadamente 5.427 centros de dados nos Estados Unidos, mais do que dez vezes o número encontrado em qualquer outro país. Este domínio coloca os EUA em uma posição central na geração do lixo associado à inteligência artificial.
A partir do dia 1º de janeiro de 2025, a Convenção de Basileia exigirá consentimento prévio por escrito para exportações internacionais de lixo eletrônico e sucata elétrica perigosos destinados à reciclagem. Embora os Estados Unidos tenham assinado o tratado, ainda não ratificaram sua adesão.
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos admite que o país não é parte integrante dessa convenção. Além disso, muitos resíduos eletrônicos controlados por ela não são considerados perigosos sob as normas da Lei Federal Americana sobre Conservação e Recuperação de Recursos.
Essa situação jurídica corrobora as críticas da BAN. Caso os resíduos não estejam sujeitos às regulamentações mais rigorosas dos EUA, recicladores poderão buscar alternativas fora do país. Enquanto isso, as nações signatárias enfrentam controles internacionais que os Estados Unidos não aceitaram plenamente.
As emendas à Convenção proíbem o comércio entre países signatários e não signatários salvo acordos específicos. Na prática, essa ausência dos EUA cria uma assimetria onde o maior polo mundial de centros de dados opera fora das diretrizes multilateralmente estabelecidas para esse tipo específico de descarte.
Reciclagem com riscos à saúde
A Organização Mundial da Saúde alerta que práticas inadequadas como reciclagem informal ou descarte incorreto podem liberar chumbo no meio ambiente. Além disso, associa a exposição durante a gestação e na infância em áreas onde ocorre esse tipo de reciclagem a problemas como comprometimento do neurodesenvolvimento e aumento do risco para doenças crônicas.
Estima-se que até 18 milhões de crianças e adolescentes junto com 12,9 milhões de mulheres possam estar expostos aos riscos associados à reciclagem do lixo eletrônico. Essa estatística não implica necessariamente que todos estejam envolvidos diretamente com materiais prejudiciais; ela reflete a dimensão humana deste mercado frequentemente opaco sob a designação “reciclagem”.
Nos pátios informais onde ocorrem essas atividades clandestinas, o valor está nos metais recuperáveis como cobre e ouro. No entanto, os custos se manifestam na poluição causada pela fumaça resultante da queima inadequada dos fios ou na contaminação do solo nas proximidades.
A aceleração provocada pela inteligência artificial intensifica esse ciclo ao exigir uma maior troca dos equipamentos utilizados nos centros de dados. A necessidade por processamento denso e sistemas complexos leva à substituição frequente desses componentes.
Limites das estimativas
A projeção da BAN supera as estimativas acadêmicas recentes pois abrange um escopo mais amplo. Um estudo publicado em 2024 na Nature Computational Science calculou entre 1,2 milhão e 5 milhões de toneladas acumuladas provenientes do lixo eletrônico gerado pela IA generativa entre os anos 2020 até 2030 com um enfoque mais restrito nas infraestruturas computacionais.
Outra pesquisa divulgada em 2026 na revista Resources Conservation and Recycling estimou que os servidores dedicados à IA poderiam gerar anualmente entre 131 mil e 224 mil toneladas até o ano de 2030. Comparações diretas com as projeções da BAN devem ser realizadas com cautela devido à inclusão por parte desta última dos equipamentos auxiliares associados ao efeito da troca antecipada decorrente das inovações tecnológicas nas telecomunicações.
Contudo, essa limitação não diminui o alerta principal: mesmo excluindo-se uma análise sobre dispositivos pessoais menores, os centros de dados continuam dependendo fortemente das infraestruturas elétricas térmicas e semelhantes que também se transformam em resíduos ao final do seu uso.
Jim Puckett, fundador da BAN, resumiu a preocupação ao afirmar que embora a IA possa parecer etérea ou sem peso físico aparente, cada modelo exige uma quantidade significativa de hardware especializado para funcionar adequadamente. Essa advertência é direcionada tanto aos governos quanto às empresas envolvidas na expansão atual das capacidades sem um planejamento adequado para desmontagem segura ou reciclagem eficaz dessas tecnologias após seu uso.
A questão central não diz respeito apenas ao acúmulo futuro desses aparelhos ultrapassados; trata-se essencialmente sobre quem se beneficia economicamente com as inovações trazidas pela IA enquanto outras pessoas sofrem as consequências tóxicas quando esses equipamentos se tornam obsoletos.
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